无锡商人李炳生贫病而死，留一子一女，女儿名叫翠英，是前妻所生，儿子名叫海山，为后妻陈氏所生。炳生死时嘱咐儿子海山要善待翠英，但陈氏只钟爱亲生儿子海山，对翠英虐待有加。丈夫死后，陈氏便把翠英赶到丝厂做工。丝厂工头王长根调戏翠英遭翠英拒绝后，恼羞成怒，借故当众羞辱翠英，扣其工资，并扬言要开除她。翠英回家，因工资少又遭陈氏责骂。翠英把停工的事告诉弟弟海山。海山劝慰一番后，第二天陪姐姐到丝厂，乞求王长根留翠英在厂工作。王长根以为翠英可欺，又欲非礼，海山忍不可忍，与王争斗，但终因身单力薄，被王赶出工厂。谁知姐弟俩出门时忘记锁门，遭小偷盗窃。陈氏问明原由，对翠英一顿打骂，翠英每日以泪洗面。浙江富绅赵衡甫生一女名映娟，女婿褚国栋被委任为上海地方厅检察官，行前来向岳父辞行，请求带映娟一起去上任。赵衡甫因女婿上任，触动13年前的伤心事。原来，赵衡甫当年将要上任之时，爱子突然失踪，于是断然绝意仕途。国栋答应愿到上海后代为查访。江洋大盗毛金奎与同伙陆阿三到处劫掠，早年过杭州时，拐走赵衡甫之子，后取名毛小奎，带在身边。后来，因分赃不均，毛金奎与陆阿三闹翻，陆阿三离去前，将小奎的身世告诉小奎，小奎不辩真假，况且无其他谋生之路，仍旧追随毛金奎。一天，他们路过无锡，把船停泊僻静之处。恰巧翠英因哭失明，夜间摸到河边想跳河自杀，却正好落到毛的船上。毛金奎因翠英不愿回家，收为养女，教其唱歌。小奎与翠英朝夕相处，萌生爱意。不久，三人来到上海，以卖唱这生。海山因姐姐失踪，痛不欲生，逢人打听。后来，因交不起房租，陈氏带海山暗中出走上海，投靠一个在货栈当经纪的亲戚。海山在货栈当了童工，陈氏因一直没有工作，经常遭亲戚的白眼。小奎和翠英感情日深，一天，三人到褚国栋家卖唱，被海山瞧见，认出翠英，狂呼追赶。毛金奎见状，挟翠英而去。海山因背着东西在街上奔跑，被疑为小偷，扭送而去。毛金奎乘小奎不在，想对翠英非礼，小奎对毛金奎素有戒心，见状大怒，一场争吵，二人互扭到官。褚国栋作为检察官审问这两个案件，发现许多可疑之处。恰巧陆阿三悔过后，在检察厅任警丁，出庭作证，毛金奎被捕入狱。小奎身世大白，回家见了父母，恢复原名为赵中玉，他对翠英爱恋如初。经医生治疗，翠英双目复明，与中玉结婚。陈氏也因海山的缘故，得以安得晚年。