祖纳，字士言，最有操行，能清言，文义可观。性至孝，少孤贫，常自炊衅以养母，平北将军王乂闻之，遗其二婢，辟为从事中郎。有戏之曰：“奴价倍婢。”纳曰：“百里奚何必轻于五羖皮邪！”转尚书三公郎，累迁太子中庶子。历官多所驳正，有补于时。

齐王冏（司马冏）建义，赵王司马伦收司马冏之弟北海王司马寔及前黄门郎董祚之弟董艾，与冏俱起，皆将害之，纳上疏救焉，并见宥。后为中护军、太子詹事，封晋昌公。以洛下将乱，乃避地东南。晋元帝作相，引为军谘祭酒。

好弈棋，王隐谓之曰：“禹惜寸阴，不闻数棋。”对曰：“我奕忘忧耳。”隐曰；“盖闻古人遭逢，则以功达其道，若其不遇，则以言达其道。古必有之，今亦宜然。当晋未有书，而天下大乱，旧事荡灭，君少长五都，游臣四方，华裔成败，皆当闻见，何不记述而有裁成？应仲远作《风俗通》，崔子真作《政论》，蔡伯喈作《劝学篇》，史游作《急就章》，犹皆行于世，便成没而不朽。仆虽无才，非志不立，故疾没世而无闻焉，所以自强不息也。况国史明乎得失之迹，俱取散悉，此可兼济，何必围棋然后忘忧也！”纳喟然叹曰：“非不悦子之道，力不足耳。”乃言之于帝曰：“自古小国犹有史官，况于大府，安可不置。”因举拔王隐，称赞“清纯亮直，学思沈敏，五经、群史多所综悉，且好学不倦，从善如流。若使修著一代之典，褒贬与夺，诚一时之俊也。”帝以问记室参军钟雅，雅曰：“纳所举虽有史才，而今未能立也。”事遂停。然史官之立，自纳始也。