种群在单位面积或单位体积中的个体数就是种群密度，种群密度是种群最基本的数量特征。不同的种群密度差异很大，同一种群密度在不同条件下也有差异。

作为单位空间，除面积、容积等物理空间外，对于较微小的种群也多用一棵植物、枝、叶、粪块等的栖息场所单位。在对每一单位空间的真正密度的推测困难时，也可通过一定的方法（例如定时采集、陷阱、纲捞等法）利用捕获数以表示其相对密度。此外对某地区的总面积的密度称为粗密度，对实际栖息场所的密度称为经济密度或生态密度。

在自然状态下，动植物及微生物种群总是受到随机过程的干扰。包括环境随机性与灾难性随机性，以相同的方式作用于所有个体，与种群大小及其他参数无关，任何环境因素都会对种群参数产生不可预测的影响，其中主要是气候因素和领地面积。