杭州世家子纪兰荪偕嘉兴陶时介留学美国，情同手足。学成行将回国之际 ，时介突患恶疾，客死异域。临终， 将遗物数件托兰荪携交老父弱妹。兰荪甫归，即转道赴嘉兴。陶父闻耗痛不欲生，陶妹纫珠挽留兰荪小住以解父忧。兰荪初见纫珠，慕其明艳婉淑 ，渐生爱意，陶父慨然允婚。兰荪早年丧父，其母收养中表侄女柔云伴住。柔云慧黠，甚得纪母欢心，向以未来的儿媳自居，故于兰荪、纫珠婚后，时揶揄纫珠，致兰荪由窘迫而对纫珠渐生不满，日与柔云亲近。不久， 纫珠生一子，取名良彦。良彦周岁宴庆之日，纫珠在花园窥见兰荪、柔云隐情，乃留子别夫，决意携侍婢翠儿 回归嘉兴。甫抵车站，因忘带良彦照片，命翠儿回取，时寒风凛冽，纫珠解外氅为翠儿御寒，翠儿不幸中途罹 车祸身亡。因翠儿酷肖纫珠，兰荪与 陶父误为纫珠遭难，抚尸痛哭，择地营葬。纫珠回到嘉兴，为断兰荪之念和终生侍奉老父，说服父亲秘而不宣 。兰荪对子思妻，形神交瘁，其母劝娶柔云，兰荪允待三年后再议。