该书缘起于同名电视系列片《自由选择》，写作过程与电视片《自由选择》同步。该书由电视片《自由选择》的讲稿改编而成的，旨在为20世纪70年代末期美国的经济滞胀问题提供解决的良方。

一、资本主义制度运行的基本原则

经济自由是资本主义制度的经济原则，政治自由是资本主义制度的政治原则。

经济自由是政治自由的必要前提。19世纪经济自由和政治自由的结合曾给美国和英国带来了黄金时代，而后来对经济自由和政治自由的侵犯则给资本主义国家带来了一系列问题。

市场力量和价格机制具有重大作用。自愿交易是繁荣和自由的必要条件，自由市场价格能协调千百万人的活动。交易者在交易中虽然都是为了谋求自身利益，却使每一个人都受益。价格在组织经济活动中起三种作用：传递情报、提供刺激、影响收入分配状况。这三种作用是紧密相联的。对价格制度的作用加以限制会造成经济效率低下。

作为人们达到某些目标的方法，政府也起一定作用，但当今政府应是有限的政府，政府应履行的四项义务是：一是保护社会，使其不受其他独立社会的侵犯；二是尽可能保持社会每个人不受社会上其他人的侵害或压迫；三是建设并维持某些公共事业及某些公共设施；四是保护那些被认为不能负责的社会成员。这四项原则提供了判断政府干预是否可取的标准。根据这些标准，一个社会应主要依靠自愿的合作来组织经济活动和其他活动，维护并扩大人类自由，把政府活动限制在应有的范围内，使政府成为人民的仆人而不是人民的主人。

在国际贸易中，应实行自由贸易。自由贸易不仅能促进人们的物质福利，而且还能促进国家之间的和平与协调，鼓励国内的竞争。自由贸易还能刺激生产率提高，创造更多的就业机会，提高人们的生活水平，使消费者买到廉价的外国商品，投资者得到较高的报酬，避免外汇危机的发生。在政治上，实行自由贸易可以促进不同文化和制度的国家间建立和谐的关系，促进合作的发展，而政府对国际贸易的干预只能导致冲突。自由贸易还可以促进国内竞争，消除垄断的威胁。

中央经济计划是违背经济自由原则的。民主德国和联邦德国、苏联和南斯拉夫、印度和日本等的对比表明：在经济活动主要通过自由市场组织的地方，不仅个人自由的成分较大，而且经济发展较快，公民的物质福利增加较多，人们普遍对未来抱有信心；而在中央经济计划统治一切的地方，情况正好相反。

美国虽然没有实行中央经济计划，但政府对经济的干预越来越多，经济自由和个人自由越来越受限制。政府干预使人们不能自由地选择如何支配自己的收入，不能自由地使用所拥有的资源，不能自由地拥有财富。对经济自由的限制使美国经济发展有归于结束的危险。政府干预甚至影响言论出版自由、宗教自由等。虽然对自由的某些限制是必要的，但已走得太远，现在迫切需要取消限制。

二、政府干预的起源和后果

1929—1933年的经济危机使公众产生了一个共同看法：政府应起更积极的作用，应对经济进行干预，促进稳定和保证安全。这种看法导致政府干预迅速扩大。

危机也使经济学家们对货币政策作为经济稳定工具的作用的信念发生了动摇，接受了凯恩斯主义政府干预的主张。其实，20世纪30年代危机并不是私人企业失败造成的，而是政府在一个从一开始就被赋予责任的领域里的失败造成的。这个责任就是“铸造货币、调节它与外国货币的价值”。由于具体行使职责的联邦储备体系未能正确运用公共市场活动这个政策工具，导致了证券市场的崩溃、货币的崩溃及整个经济的衰退。为了解决危机，罗斯福总统提出了“新政”计划，从此政府的作用扩大了，然而政府在其活动的各个领域都未达到预期目标。

最近几十年，美国的福利事业迅速发展，政府的社会福利计划包括了社会保险、失业保险、直接救济、医疗照顾、医疗补助、食品券、公共住房和城市复兴计划等广泛的项目，福利开支大大增加。尽管目标是崇高的，结果却令人失望。社会保险开支剧增，政府在财政上陷入了严重的困境。尽管就业人数不断增加，但接受公共补贴的名单却越来越长。公共住房和城市复兴计划反而减少了提供给穷人的住房。全国大部分医疗费用由政府支付后，人们却抱怨医疗越来越缺少人情味。福利计划失败的根本原因在于用恶劣的手段企图达到良好的目的。一个吸引人的代替福利制度的方案是：实行负所得税制，并逐步取消社会保险。

政府干预也造成了不平等。平等起初是指在上帝面前的平等（人身平等）。随着人身平等的实现，平等越来越被解释为机会均等，即每个人应凭自己的能力追求自己的目标，谁也不应受到专制障碍的阻挠。这是美国公民中平等的主要含义。无论是人身平等还是机会均等，都同自己决定自己命运的自由不存在任何冲突。正相反，平等和自由是一个基本概念的两个方面。最近几十年，平等被解释为结果均等，即每个人应享有同等水平的生活或收入，且应结束竞争。结果均等显然是与自由相抵触的。努力推进这种均等，是造成政府越来越大并使自由受到限制的主要原因。

政府在教育方面的作用越来越大，不仅导致了纳税人的金钱的巨大浪费，而且造成了较落后的教育制度。解决教育问题的办法是在初等和中等教育中采用凭单制度，在高等教育中采用贷款资助制度或凭单计划，这样做会巩固自由的基础，并使教育机会的均等更有实在意义。

美国政府对消费者的保护也未能产生良好效果。这种保护不仅造成支出剧增，而且由于它反对新的发展、工业革新和有效利用自然资源，反而使消费者利益受损。保护消费者的最有效的办法是提倡自由竞争和自由贸易，听任消费者自由选择，美国工人的现况比以前大大改善，但工会或政府活动并不是造成这种改善的主要原因。只有工人为获得较高的工资而进行的自由竞争才是工人生活和工作条件改善的真正原因。

政府在防止通货膨胀和促进就业上的努力尤其不成功。通货膨胀是一种货币现象，是由货币的过度增加造成的，而后者又是由政府促成的。具体来说，货币过度增加是由政府开支迅速增加、政府的充分就业政策、联邦储备体系执行的错误政策造成的。医治通货膨胀必须由政府降低货币增长率。政府当局试行较低的经济增长率和较高的失业率的办法宋医治通货膨胀，但这样做造成了美国经济中较高的通货膨胀率和较高的失业率并有的局面。实际上，缓慢的经济增长和较高的失业率并不是医治通货膨胀的办法，而是医治奏效时产生的副作用。这种副作用是不可避免的。通货膨胀的医治需要时间，通货膨胀率只能逐渐平稳的加以降低。

三、改变大政府趋势

由于政府未能达到目标，人们现在普遍反对大政府，潮流在改变。费边社会主义和新政自由主义的自由选择：个人声明潮流现已达到顶点，不仅知识分子和政治家们表明了这种观点，而且人民行为的方式也说明了这一点。尽管如此，主张经济自由和限制政府作用的潮流要取代上述潮流会遇到占优势地位的特殊利益集团的阻碍。为了既限制政府又能使政府履行其主要职能，改变大政府趋势，我们应该制定广泛的规章和条例来限制政府活动的范围。限制政府权力，让人民按自己的价值标准自由地管理他们的生活，是使一个伟大社会发挥其全部潜力的最可靠办法。

该书1980年在美国首次出版，并分别干1981年和1990年再版，据弗里德曼统计该书各版本在美国的销量超过了100万册，是弗里德曼最畅销的著作。

该书英文版于1979年由纽约H·B·乔凡诺维奇公司出版，中文版由胡骑等翻译，商务印书馆1982年出版。

米尔顿·弗里德曼（1912—2006），美国当代经济学家，货币学派的代表人物．以研究宏观经济学、微观经济学、经济史、统计学及主张自由放任资本主义而闻名。他的理论成了自由意志主义的主要经济根据之一，并对许多国家的经济政策产生极大影响。1976年费里德曼获诺贝尔经济学奖．以表扬他在消费分析、货币供应理论及历史、稳定政策复杂性等范畴的贡献。