萧庄是梁元帝萧绎的孙子，武烈世子萧方等之子。其祖父梁元帝在做湘东王时，萧庄的父亲萧方等被封为湘东世子。梁元帝继位后，追谥其子萧方等为武烈世子；封孙子萧庄为永嘉王。

承圣三年（554年），西魏攻陷江陵、杀害梁元帝，萧庄当时年仅七岁，逃匿于民家之中。之后被王琳发现，将他护送回建康（今江苏南京）。

承圣四年（555年），萧庄的九叔梁敬帝萧方智正式登基称帝，将萧庄作为人质送往北齐。

太平二年（557年），陈霸先废黜萧方智，自立为帝，建立南朝陈政权，王琳等人要求北齐送还萧庄，并使其接替南朝梁皇帝，于是萧庄从盆城南渡长江回到南方。558年正月，萧庄在郢州被王琳拥立为南朝梁皇帝，年号天启，设置百官，王琳总管其军国大事。其势力范围在长江中上游地区。