萧颖胄为人弘厚，好文义。起家为秘书郎。齐武帝永明年间历任安陆内史、中书郎、新安郡太守、卫尉。萧昭业隆昌时为辅国将军、青冀二州刺史。齐明帝建武年间为广陵郡太守、兼任南兖州府州事，持节、督南兖州、徐州、青州、冀州、荆州五州诸军事，南兖州刺史。

萧宝卷在位时，萧颖胄为南郡太守，南康王萧宝融镇荆州，萧颖胄行荆州府州事。当时萧宝卷诛戮大臣，委任群小，方镇各怀异计。雍州（治今湖北省襄阳市）刺史萧衍将要起兵，写信给萧颖胄，劝他同举义旗。萧宝卷派遣将军刘山阳领兵联合萧颖胄攻打雍州。萧衍派手下也是萧颖胄的心腹王天虎劝说周边一同起兵，但给萧颖胄及其弟萧颖达的信只写了“天虎口具”，即由王天虎口述，而王天虎因未得到萧衍的事先交代，无话可说。这样萧颖胄就无法通过上交信件取信于刘山阳，刘山阳也就不敢在荆州入城。萧颖胄夜间召部下席阐文、柳忱商议。席阐文建议斩刘山阳，跟随萧衍一起起兵，拥立萧宝融为帝。柳忱同样劝说，萧颖达也赞同，萧颖胄同意。萧颖胄斩王天虎以首级示刘山阳，刘山阳认识王天虎，见了他的首级大喜，率数百人进入江陵。席阐文在门上伏兵，等刘山阳跨门槛时将他擒杀，首级送给萧衍。永元二年（500年），萧颖胄斩杀刘山阳，将首级交给萧衍。他发檄文以讨伐茹法珍、梅虫儿为口号，与雍州刺史萧衍一共起兵。他拥立萧宝融于江陵即位齐和帝。