利玛窦于明万历十年（1582）来中国。先到澳门，后到肇庆、韶关、南京、南昌等地传教。1598年从南京到北京，因传教受挫，只住了两个月就返回南京。1601年第二次到北京，从此在北京定居，直到1610年5月11日逝世。

1605年，利玛窦用他和另外几位传教士拟定的用拉丁字母给汉字注音的一套方案写了4篇文章，送给当时的制墨专家程君房，由程君房编入所著墨谱《程氏墨苑》中。

4篇文章的前3篇都宣传天主教教义，由教会单独合成一卷，取名《西字奇迹》，复制本现存梵蒂冈教皇图书馆。在中国，习惯上把这4篇文章统称《西字奇迹》