《论竞争性市场体制》是1988年中国经济学界热烈讨论“中期经济改革”的基本思路和实施方案的时候写成的。当时，国家体改委委托几位有代表性的经济学家牵头组成课题组，分别草拟1988—1995年的“中期改革规划”，工作正进入收尾的阶段，刘吉瑞被国家体改委借调到北京，参加预定在1988年6月召开的“中期改革方案讨论会”的准备工作。在北京的几个月里，吴敬琏和刘吉瑞讨论与这个方案有关的种种理论和实际问题。这样的谈话大约进行了一二十次。《论竞争性市场体制》就是根据这些谈话的记录整理而成的。

《论竞争性市场体制》中作者通过对中国历史及现状的分析，得出了“除了改革，我们别无选择”的结论。并在第二章中，吴敬琏开宗明义地指出，可行的社会主义经济模式，就是社会主义市场经济。吴敬琏、刘吉瑞二人接下来的谈话中，对此作了详细的论证。通过对前苏联的分析，吴敬琏指出了社会主义国家经济发展模式与经济体制之间的矛盾。作者分析了东欧国家（如前南斯拉夫、匈牙利等）的经济改革，目的是以史为鉴，为中国的探索积累经验。吴敬琏对指导这些改革的经济理论，如兰格、锡克、布鲁斯等人的经济理论，一一进行了分析和批评，逻辑地指出改革的前景，只有建立社会主义市场经济一途。当然，在中国的实际操作过程中，应吸取别国的经验教训，并一定要注意紧密结合中国国情。

第三章中，通过分析社会主义制度下的企业，诊出了公有制下国企的先天性疾病。吴敬琏认为，实现现代化必须有一批生机蓬勃的企业、企业家，而公平竞争的大舞台，乃是培育企业家的土壤。由此进入了对竞争性市场体制如何运转的描述。第四、五章对市场经济诸范畴做了一般性的论述，如市场经济的规则、价格与货币问题，政府在市场中的宏观调控等等。

第六章到第九章，通过对几种局部改革主张的批评，吴敬琏肯定了协调改革的基本战略。他认为：“把经济体制改革看做一种系统向另一种系统的跃迁，因此应在整个系统的各个组成部分，同步配套地进行改革。”主张局部改革的一些学者提出的改革路径是行政性分权，因为旧体制的弊端在于中央权力过分集中。对此，吴敬琏反驳道：“协调改革派把改革后的经济看做一个有宏观管理和市场调节的经济体系，所以，也必然把统一市场的形成摆在首位，反对行政性分权”，“应改变行政协调为市场协调，而不应舍本逐末，搞行政性分权。”对于国企改革当从何处着手的问题，吴敬琏在与刘吉瑞的谈话中，批驳了当时盛行的“承包制”，指出承包制根本不能解决企业问题。吴敬琏认为，“未来的社会主义大中型企业的组织形式，必然是与有管理的市场体制相适应的，与共有股份制为主要形式的现代企业制度。”

第九章中，刘吉瑞提出“效率优先，兼顾公平”的观点，吴敬琏表示赞同，并在后文总结说：“市场关系构成最基本的经济关系，是利益关系的总和，治本之道在于理顺市场关系。”

该书最后三章中，二人首先谈论经济改革与政治、文化的互动关系，认为经济改革将会带来价值观念的更新，并使政治走向民主化。从这个认识出发，二人对经济改革与政治体制的配合进行了讨论。刘吉瑞提出：“社会变革时期与社会的自然演进时期有所不同，相对而言，经济改革要求权力适当集中，要求有一个强有力的中央政府来控制全局，驾驭改革过程。否则，一旦因社会利益关系变动较大而引起的社会紧张爆发为公开骚动时，政府就可能失去对局势的控制。在东欧社会主义国家的改革过程中就出现过这样的先例。”吴敬琏肯定了这一说法，并补充道：“在市场经济体制的基本框架确定之后，也许可以把重点转移到建设高度的社会主义民主和发展新型文化方面来，而在经济体制方面进行辅助性的改革和完善工作。”

对于广大农村的发展之路是什么的问题，作者提出应大力关注农业和农村建设问题，惟有如此，才能使中国社会全面前进。对于改革的大环境与改革时期的发展方针的话题，作者认为改革需要宽松的经济环境，中国应采取稳定增长的战略方针，吴敬琏认为：人们应该采取的战略是，先不追求高的增长速度，不追求人民生活水平过快的提高，也就是采取稳定增长的战略方针……采取稳定增长与配套改革相结合的战略，开始时增长速度并不很快，但归根到底中国经济社会现代化的进程将大大加快。

《论竞争性市场体制》为1992年十四大确立社会主义市场经济体制目标模式的舆论准备作出了历史性贡献，中共中央宣传部和国家新闻出版署有关评委会在1992年12月授予该书最高图书奖——“中国图书奖

《论竞争性市场体制》1998年被评为“影响新中国经济建设的10本经济学著作”之一，2009年入选“中国文库·新中国60周年特辑”。

吴敬琏（1930—），江苏南京人。1954年毕业于复旦大学经济系。历任中国社会科学院经济研究所实习员、助理研究员副研究员、研究员，国务院发展研究中心研究员、常务干事，国务院经济改革方案办公室副主任。现任中国社会科学院研究生院教授，《改革》杂志主编等职。主要著作有《经济改革问题探索》《论竞争性市场体制》《通向市场经济之路》等。

刘吉瑞（1954―），浙江余姚人。1982年毕业于北京师范大学经济学系，1985年毕业于中国社会科学院研究生院，历任浙江省社会科学院经济研究所助理研究员、副研究员、研究员和所长。