谒只里幼颖悟，能记诵，及长，以孝友闻。事世祖潜邸，得备宿卫。

中统初，命参议陕西行枢密院事，以商挺佐之。比行，入奏曰：“关陕要地，军务非轻，阿脱仰剌国之元臣，陛下方委任之，伏虑临时议论不协，必误大计，傥有异同，臣请得以上闻。”帝可其奏，赐宴而遣之。未几，改行省断事官，复入宿卫。李璮平，朝议选宿卫之士监汉军，谒只里佩虎符，监军于毗阳。

至元七年，命为监战，以所领诸军围襄阳，筑一字堡以张军势，一时名将唆都、刘国杰、李庭等皆隶麾下。攻樊城，率其军先登，破之，所受赏赐，悉分将士。

十一年，从丞相伯颜次郢州，将数骑而出，与宋兵遇，有部卒堕马，为其所得，谒只里单骑横戈，直入其军，取之以还，因杀获四人。时粮储不继，诸将以为忧，谒只里乃西攻江陵龙湾堡，取其粟万石，众赖以济。元兵东下，宋将夏贵迎战于阳逻洑，伯颜未至，众欲少俟之，谒只里曰：“兵贵神速，机不可失，宜及其未定而击之。”遂直前冲贵军，获战船百余，贵败走。伯颜上其功，加定远大将军。