貘科最原始奇蹄目，保持前肢四趾后肢三趾等原始特征。躯体粗壮笨重，体长近2米，体重180千克以上；皮肤厚韧，毛被稀少；鼻端向前突生，能自由伸缩；耳中等大小，卵圆形；尾极短；有1对乳头。貘体型似于猪，体被硬毛，有可以伸缩短鼻，善于游泳与潜水。

貘大约有驴那么大。它们的身体背部呈圆形，前部逐渐变细——非常适合在茂密的灌木丛中快速移动。它们的尾巴也很短。貘全身散布着浓密的毛发，两个南美物种的鬃毛不显眼。所有南美貘的颜色都是统一的深棕色或灰色，而马来貘的后腿和整个身体前部都是黑色的，中间部分是乳白色的。所有貘都有一个由鼻子和上唇形成的短而多肉的长鼻。这种长鼻在南美物种中更加细长。貘眼睛小，与头部侧面齐平；它们的耳朵是椭圆形的，直立的，不太灵活。

骨骼特征包括短而细长的腿，桡骨和尺骨分开且同样发达。腓骨也完整。脚是中轴。前脚掌有3个主指，较小的一个（第五个）仅在貘在松软的地面上行走时使用。后足有3个趾。所有的脚趾都是有蹄的。貘有相对较长的、横向压缩的头骨，具有较高的脑壳和凸起的轮廓。鼻骨短、拱形且自由突出。鼻孔非常大。

世界上的奇蹄目貘科总共有4个种类：东南亚的亚洲貘，中美的中美貘，南美的低地貘、山貘和卡波马尼貘。其中亚洲貘体型较大，身体黑白两色，易于辨认。美洲的3种貘均体色比较单一，体型多小于亚洲貘。中美貘分布于墨西哥到哥伦比亚之间，体型较大，是拉丁美洲现存体型最大的陆生动物。低地貘分布于南美洲广大地区，外形接近中美貘而略小，是现存貘中分布最广，数量最多的一种。山貘分布于南美洲安第斯山区北部，体型小，毛长而略卷曲，比较适应山区的寒冷环境。亚洲和美洲的貘虽然成貘体色有较大区别，幼貘却比较相似，身上均有花斑。

貘的体色在美洲是因种而异的。其中南美貘的体色几乎都是深棕色，颈部和头冠上生有短而直的鬣毛，幼兽的身上有花斑，只是长大后慢慢消退了。它分布的范围很广泛，北起南美洲北部，南至巴西南部、巴拉圭和阿根廷北部均可见到；山貘是貘中最小和最好看的一种，全身长有卷曲的黑色长毛，但没有南美貘那样的鬣，主要见于哥伦比亚中部和厄瓜多尔的森林地区。贝氏貘又叫中美貘，主要见于巴拿马运河一带，体色为棕黑色，头颈部也有鬣，只是在耳尖、面颊及额的下部为白色。望去黑白分明，讨人喜欢。

貘的上唇和鼻子延伸到一个短的可卷起的躯干中，这是这一类动物最知名的特征之一。为了容纳这个长鼻，头骨的鼻骨很短并且向前突出。貘保留了完整的“真哺乳亚纲的”(eutherian)牙齿，齿式：I 3/3、C 1/1、P 4/4、M 3/3 × 2 = 44。

貘是栖息和隐居在热带雨林中的动物，几乎生活在任何有永久水源的树木繁茂或草丛生长的栖息地。在干燥的落叶林和山林中也有发现。

貘多半是独居或成对生活，不喜群居。它们在森林中的空地上觅食，也常在水池里打滚以杀死皮肤上的寄生虫。貘也有厚皮，其上生有稀疏而短的细毛。亚洲与美洲的貘虽然成貘体色有较大区别，幼貘比较相似，身上均有花斑。貘已成为濒临绝种的动物。

貘有一个短而易抓握的鼻子，实际上是一个延长的鼻子和上唇。它们用这个鼻子抓住树枝，清除树叶，或者帮助采摘美味的水果。貘每天早晚进食。在这几个小时里，它们沿着隧道般的小路，穿过许多貘踩出的浓密灌木丛，到达水坑和茂盛的觅食地。当它们游荡和排便时，它们会把吃下的种子留在里面，促进未来植物的生长。

它们喜欢在水中生活，经常潜入水中降温。它们是游泳高手，甚至可以潜水以水生植物为食。它们还会在泥里打滚，也许是为了从厚厚的皮毛上去除讨厌的蜱虫。是喜水的动物，从不离开森林的水边，常常待在水中或泥中，一来为了逃避敌人，二来为了冷却身体，在水里游泳时可以将长鼻子伸出水面来进行呼吸。

在陆地上活动也很敏捷，善于奔跑、爬山、滑坡等，走路时鼻吻部几乎贴着地面。性情孤僻，大多独自在林中游逛，偶尔也有2-3只在一起的小群。不喜欢强光的刺激，只能夜间出来活动，白天则躲在阴暗的地方休息。视觉较差，但听觉和嗅觉十分灵敏。在野外主要靠嗅觉觅食，以多汁植物的嫩枝、树叶、野果，特别是水生植物为主要食物，能巧妙地运用它的长鼻子来卷摘食物，每天要吃9千克左右食物。牙齿非常坚硬，能够咬断粗硬的树枝，臼齿的咀嚼面很宽，就像磨盘一样，很适合于磨碎食物，即使纤维粗硬的枝叶，也能磨得粉碎。

貘科仅存貘属的5个种，分别分布于东南亚和拉丁美洲两地。亚洲貘分布于东南亚从缅甸、泰国南部经马来半岛到苏门达腊岛。

貘没有固定的繁殖期，求偶时成对活动一段时间，交配之前雄兽和雌兽常常在一起团团打转，互相啃咬，发出像鸟鸣一样的各种声音。交配在水中或陆上均可进行，然后雄兽便与雌兽分离。雌兽的怀孕期为392-419天，每胎产1仔，偶而产2仔。初生的幼仔体重为8-10千克，全身为深褐色，并且有许多黄色的斑点和条纹，在阳光下的丛林中形成了很好的保护色，以后逐渐退去，6个月后完全消失。幼仔生下不久便可随雌兽活动，不时地停下来吸奶，每天体重能长0.5千克左右。待雌兽奶水干竭后，幼仔便开始吃树叶和青草，逐渐适应独立生活，4-5岁时性成熟。寿命为20-25年。

全部列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》(IUCN)2014年11月17日：

濒危(EN)——3种；易危(VU)——1种；未予评估(NE)——1种。

列入《濒危野生动植物种国际贸易公约附录Ⅰ、附录Ⅱ和附录Ⅲ》(CITES)2019年版：

南美貘附录Ⅱ，其他4种附录Ⅰ。

貘有较高的科学研究价值和观赏价值。已被列入《濒危野生动植物种国际贸易公约》的保护与禁运动物名单。

历史上，中国贵州境内曾有大量的貘生存，但贵州省博物馆仅馆藏少量的貘化石。贵州省考古专家曹波说，巨貘化石的出土对史前考古的断代提供了重要佐证，对古代气候和地理环境的研究有较大价值。

中国古代对貘的别称。见《尔雅》、《雅》、《本草纲目》、白居易《貘屏赞》、《东周列国志》、《说文》、《南中志》、《旧唐书》、司马相如《上林赋》、《雷波县志》、《酉阳直柰州总志》、《竹山县志》、《长阳县志》等。

中国古籍《山海经》中没有“貘”的记载，而是记载了一种名为“猛豹”的动物，清代学者郝懿行在其所著《山海经笺疏》中认为“猛豹即貘豹”。原文如下：《山海经·西山经》：“兽多猛豹。”《山海经笺疏·西山经》：“猛豹即貘豹也，貘豹、猛豹声近而转。”由此可以看出，《山海经》中并没有记载名为“貘”的动物，更没有记载此种动物食梦的内容。而网上流传的来自《山海经》的那些关于貘的文字，是现代人臆造，非《山海经》中原文。

中国唐代白居易的作品 《貘屏赞》（长庆三年，约莫公元八二三年，附录全文如下）

貘者，象鼻犀目，牛尾虎足，生于南方山谷中。寝其毗辟瘟，图其形辟邪。予旧病头风，每寝息，常以小屏卫其首。适遇画工，偶令写之。按山海经，此兽食铁与铜，不食他物。因有所惑。遂为赞曰：

邈哉其兽，生于南国。其名曰貘，非铁不食。昔在上古，人心忠贞。征伐教令，自天子出。剑戟省用，铜铁羡溢。貘当是时，饱食终日。三代以降，王法不一。铄铁为兵，范铜为佛。佛像日益，兵刃日兹。何山不（音：产）？何谷不隳？铢铜寸铁，罔有孓遗。悲哉彼貘，无乃馁尔。呜呼！匪貘之悲，惟时之悲！

文章的来由如下：白居易本来有头痛的问题，延请画工于屏风上，画了貘的图样。因为它“寝其毗辟瘟，图其形辟邪”。皮毛保温、而形象辟邪。果然自此以后，头不再因吹风所苦，所以写了这篇「貘屏赞」以滋纪念。

至于内容的大意：貘吃铁维生，自古君王有道，兵器不多、铜铁的消耗亦少，貘饱食终日，不亦快哉！后来、大量的铜铁被铸成兵器与造成佛像。貘就只得挨饿了。白居易于此对这可爱的动物，报以同情。

实则，白居易字里行间存有弦外之音：首先，山海经的有关「食铁」的描绘，未必全然尽信，故有「因有所惑」的字句。此外、对于铜铁的运用亦颇有微词，战祸频仍，兵器日多。人心惶惶，佛像随增。但未有釜底抽薪之计，帝王能爱民如子，不轻启战端，怎会有铜铁不足之虞。

在中国和日本传说里（一说源于《山海经》），“貘”（吃梦的这种也叫“梦貘”）是一种会食人恶梦的神兽。

梦貘是一种奇幻生物，传说中，他们以梦为食，吞噬梦境，也可以使被吞噬的梦境重现。它被描述为在每一个天空被洒满朦胧月色的夜晚，它从幽深的森林里启程，来到人们居住的地方，吸食人们的梦。它会害怕在吃梦的时候吵醒熟睡着的人们，因为它生性胆怯，在夜色中，只会发出轻轻的像是摇篮曲一样的叫声。于是人们在这样的声音相伴下越睡越沉，貘便把人们的梦慢慢地，一个接着一个地收入囊中。貘在吃完人们的梦之后，便又悄悄地返回到丛林中，继续它神秘的生活。

貘尊是中国西周时期的一种盛酒器皿。器内中空，背部开有一方形口子，上面扣盖。从造型看，貘的形体酷似羊，首部微微昂起，吻部向前伸，双目圆而有神，头顶有卷曲的双角，体态很是肥硕，四足却较短，卷尾呈半环形。貘的两侧肩胛及后臀部位饰有四组清晰的夔凤纹

1974至1975年间，在陕西宝鸡市西周早期茹家庄2号墓的考古发掘中，出土了青铜器。此器形状似羊非羊，似猪非猪，体态肥满，大圆耳，两目圆睁，长吻前伸，腹部微垂，4个兽蹄样的足较短，尾巴短小卷曲，器体中空，背部开方口，上有四角椭圆方盖。盖上立一虎，虎头前伸，双目直视。两耳、两肩胛和后臀上均饰圆涡形卷曲兽体纹。此器通高18.6厘米，通长30.8厘米，重3.25公斤，出土时同一铜盘相配，应是一套盥洗器，而不是酒尊。考古学家对此器的定名一直把握不准，初时因观其似羊，故起名“羊尊”，并一直延续此称谓，一些出版物上也都采用此名。直到1993年春，当时的上海博物馆馆长、著名青铜器专家马承源到宝鸡考察，经过仔细观察、反复琢磨，认为还是定名为“貘尊”好。在这之后，一些有关青铜器的书如《中国青铜器》、《中国青铜器全集》都采用此说。