赵禹是右扶风斄县（今陕西武功西南）人，年轻时有文才，以佐史的身份出任京都官府吏员。

汉景帝三年（前154年），因为廉洁担任了令史，侍奉太尉周亚夫。

景帝五年（前152年），周亚夫担任丞相，赵禹担任丞相史，府中都称赞他廉洁公平。可是周亚夫不信任他，说：“我很了解赵禹才能无比，但他执法深重苛刻，不可以在大官府工作。”

汉武帝时，赵禹凭借主办文案积有功劳，升为御史。刘彻认为他能干，提升他做到中大夫。

他与张汤制定各项法令，制作“见知法”，官吏以此法彼此相互监视、相互侦察、相互告讦，大概从这时开始。

【原文;赵禹者，斄人。以佐史补中都官，用廉为令史，事太尉亚夫。亚夫为丞相，禹为丞相史，府中皆称其廉平。然亚夫弗任，曰：“极知禹无害，然文深，不可以居大府。”今上时，禹以刀笔吏积劳，稍迁为御史。上以为能，至太中大夫。与张汤论定诸律令，作见知，吏传得相监司。用法益刻，盖自此始。】