19世纪末，尤其是甲午战争后，帝国主义列强纷纷在中国取得“租借”海港和筑路、开矿等重要投资特权，并且划分“势力范围”，激烈争夺和瓜分中国，造成中国空前严重的民族危机。这种危机感促成了人们的觉醒，救亡图存成了当时最紧迫的要求。

一方面，在中国于甲午战争中战败并签订《马关条约》后，主张变法维新的思潮占据了思想界的主流，由此催生出1898年的戊戌变法，但这次变法很快归于失败。

另一方面，在列强商品倾销造成的生计困难以及教士活动增多造成的教案频发等因素的作用下，中国广大民众反对和仇视外国侵略者的情绪日益高涨。由此发生义和团运动。该运动提出了“扶清灭洋”等口号，采取笼统的排外主义，并带有强烈的迷信色彩。清政府中，亦有当权派企图利用义和团来应对它所面临的列强威胁。列强则一面向清政府施加压力，要求它加紧镇压，一面准备直接出兵进行武装干涉。