幼时丧父家贫，曾替富家放猪。咸丰年间，钱投身太平军。同治二年(1863)十月，钱接受淮军总兵程学启的指使，劝诱太平军将领投降，从此入淮军程学启部。同治三年程战死，转投淮军将领刘秉璋。并随刘镇压捻军，以剿捻有功被保举为记名总兵。光绪元年(1875)，钱任江西抚标右营游击。光绪十年，中法战争，法军进犯东南沿海，钱随刘秉璋参与镇海防务，并多次击退法舰来犯。光绪十二年，随刘秉璋入川，并提升为重庆镇总兵，署四川提督。光绪十六年以后，因涉嫌人命案，被革职回原籍，后病死。