阎复始生，有奇光照室。性简重，美丰仪。七岁读书，颖悟绝人。弱冠入东平学，师事名儒康晔。时严实领东平行台，招诸生肄进士业，迎元好问校试其文，预选者四人，复为首，徐琰、李谦、孟祺次之。岁己未，始掌书记于行台，擢御史掾。至元八年，用王磐荐，为翰林应奉，以才选充会同馆副使，兼接伴使。扈驾上京，赋应制诗二篇，寓规讽意，世祖顾和礼霍孙曰：“有才如此，何可不用！”十二年，升翰林修撰。十四年，出佥河北河南道提刑按察司事，阶奉训大夫。十六年，入为翰林直学士，以州郡校官多不职，建议定铨选之法。十九年，升侍讲学士，明年，改集贤侍讲学士，同领会同馆事。二十三年，升翰林学士。帝屡召至榻前，面谕诏旨，具草以进，帝称善。二十八年，尚书省罢，复立中书省。帝励精图治，急于择相，一日，召入便殿，谕之曰：“朕欲命卿执政，何如？”复屡谢不足胜任，帝谓侍臣曰：“书生识义理，存谦让，是也，勿强。”御史台改提刑按察司为肃政廉访司，首命复为浙西道肃政廉访使。先是，奸臣桑哥当国，尝有旨命翰林撰《桑哥辅政碑》，桑哥既败，诏有司踣其碑，复等亦坐是免官。

三十一年，元成宗即位。以旧臣召入朝，赐重锦、玉环、白金，除集贤学士，阶正议大夫。元贞元年，上疏言：“京师宜首建宣圣庙学，定用释奠雅乐。”从之。又言：“曲阜守冢户，昨有司并入民籍，宜复之。”其后诏赐孔林洒扫二十八户、祀田五千亩，皆复之请也。三年，因星变，又上疏言“定律令，颁封赠，增俸给，通调内外官”。且曰：“古者刑不上大夫，今郡守以征租受杖，非所以厉廉隅。江南公田租重，宜减，以贷贫民。”后多采用。

大德元年，仍迁翰林学士。二年，诏赐楮币万贯。四年，帝召至榻前，密谕之曰：“中书省庶务繁重，左相难其人，卿为朕举所知。”复以哈剌哈孙对，帝大喜，即遣使召入，相之；复亦拜翰林学士承旨，阶正奉大夫。十一年春，武宗践祚，复首陈三事，曰“惜名器，明赏罚，择人材”，言皆剀切。未几，进阶荣禄大夫，遥授平章政事，余如故。复力辞，不许，上疏乞骸骨，诏从其请，给半俸终养。时仁宗居东宫，赐以重锦，俾公卿祖道都门外。及即位，遣使召复，复以病辞。

皇庆元年三月卒，年七十七，谥文康。有《静轩集》五十卷。