陈光启是陈太宗第三子，为顺天皇后李氏所生，封昭明王。1261年，被已经退居太上皇之位的陈太宗任命为太尉。在陈守度、陈日晈这两位重臣相继逝世之后，陈光启受到陈太宗的重用，于1271年被任命为相国太尉之职。

陈太宗逝世后，陈光启依然受到陈圣宗的重用。1282年，元朝入侵越南，陈光启受封上相太师，与仁惠王陈庆馀一起破敌。陈光启驻守乂安，后率军进兵昇龙、章阳等地，击退元军。战争胜利之后，他在回昇龙的途中作诗《从驾还京》一首，以示庆祝。