南梁太清末年，陈霸先南征李贲，命陈昌与母亲章要儿随沈恪回吴兴。陈霸先东讨侯景时，陈昌与章要儿、陈蒨都为侯景囚禁。侯景之乱被平定，梁元帝拜陈昌为长城国世子、吴兴太守，陈昌时年十六。

陈昌容貌伟丽，神情秀朗，雅性聪辩，明习政事。陈霸先派遣陈郡谢哲、济阳蔡景历辅佐陈昌，又派吴郡杜之伟教授陈昌经书。陈昌读书一览成诵，明于义理，剖析如流。后来与陈顼一起去荆州，梁元帝以他为员外散骑常侍。荆州陷落，又和陈顼一起被俘虏到关右，西魏因为陈霸先的原因，对这些人质很礼遇。

陈霸先即位，频频遣使请北周释放陈顼及陈昌，北周许诺而未遣。陈高祖陈霸先驾崩后，陈国无皇嗣，皇侄陈蒨接任了皇位，北周欲给陈制造内乱，反而立即将陈昌放还。当时南梁残余势力王琳据守长江中游，陈昌不得还，居住在安陆。王琳被南陈所平后，文帝拜为骠骑将军，湘州刺史，天嘉元年二月，陈昌从安陆出发。