韩德威个性刚介，善驰射。早年从军于南京（今北京）一带，辽景宗即位后，补授西头供奉官、银青崇禄大夫、检校右散骑常侍兼侍御史、骁骥尉，后任羽林军将军、检校司徒。保宁九年（977年）授上京皇城使、检校太傅、汝州防御使。保宁十一年（979年）授宣徽北院使、彰武军节度使、检校太尉，封伯爵，不久晋封侯爵、公爵，加检校太师。

辽圣宗即位之初，韩德威的父亲韩匡嗣去世，但他被夺情起复为云麾将军。其时党项人骚扰边境，韩德威被拜为西南面五押招讨大将军，一战而破党项十五部，萧太后赐剑许便宜行事，命其领突吕不、迭剌二糺军。其后党项稍古葛复叛，韩德威再伐破之，回师时顺便掠夺宋朝河东，萧太后赐诏褒奖，实授西南招讨使。

统和四年（986年），党项首领李继迁反叛北宋，归附契丹，韩德威请求接纳，并让李继迁求婚，巩固了对党项的控制，从而引领河湟诸族纷纷归附契丹，得到萧太后玺书褒奖。同年北宋发动雍熙北伐，韩德威与惕隐耶律善补抵御宋将杨业，虽起初胜利，但后来山西四州（云、朔、寰、应）失守，被削夺兵权。五月，东路宋军在岐沟关之战中败北，山西的西路宋军也撤退，韩德威又恢复兵权，被派去围剿没有撤走的西路宋军，但又因没有将宋军斩尽杀绝而遭到萧太后责备。六月被召还，授统军使。