第一年的鹰羽通常与成年羽有很大不同，物种之间也非常相似。大多数幼鹰的上体呈棕色，有时带有斑点，下体颜色较浅，带有褐色条纹。幼鸟通常也比成鸟有更大（更宽或更长）的翅膀和尾羽，这可能有助于使新手更容易飞行。在长出第一根羽毛后，鹰科鸟类每年换羽一次。许多物种在第一年后长出成年羽毛。在包括大多数鹰在内的其他物种中，从幼鸟到成年羽毛的转变需要数年时间，幼鸟会经历几组中间羽毛。

鹰科鸟类与它们的隼科亲属共享许多特征，包括强壮的喙、脚和爪子，以及前视的眼睛。然而，鹰科与隼科的区别在于它们的黄色、红色或淡褐色，而不是棕色的眼睛、筑巢行为（隼科没有表现出来）、骨骼差异和排泄物的强力喷射。

该科鸟类存在于大多数陆地栖息地，包括苔原、高山草甸、草原、森林、海岸、热带雨林、林地、农业、郊区甚至一些城市地区。它们也存在于大多数海拔高度，从海平面的沿海地区到山顶。在森林和林地中发现的鹰科种类数量最多，而沙漠草原和苔原等植被覆盖率较低的栖息地通常只能支持一两个物种。许多猛禽物种依靠树木筑巢、栖息、栖息和狩猎。因此，与没有树木的栖息地相比，有树木的栖息地通常可以支持更多的猛禽物种。

鹰科似乎主要根据食物供应情况选择栖息地。一个高质量的鹰科栖息地是一个拥有大量高质量食物的栖息地，随着时间的推移可以获取和预测。其他可能对栖息地选择很重要的特征是人类干扰的频率和强度、捕食风险和合适的巢穴、觅食栖息地和庇护所的可用性。

许多鹰科鸟类在繁殖和越冬栖息地之间迁移。向南迁徙过冬的个体通常选择结构与其繁殖栖息地相似的越冬栖息地。例如，在开阔林地繁殖的物种通常选择在相当开阔的热带森林中越冬栖息地。

大多数猛禽是迁徙的，每年在不重叠的南部越冬地和北部繁殖地之间旅行。的一些是非迁徙的，基本上全年都在同一地点度过。在某些物种中，一些种群是迁徙的，而另一些种群则是定居的。秋季迁徙通常发生在8月中旬至11月之间。大多数物种的春季迁徙发生在2-6月之间。

与大多数其他鸟类不同，几乎所有的猛禽都在白天迁徙。这可能使它们能够利用天气模式，例如加速飞行的热上升气流和风。大多数鹰类避免迁徙到大片水域，那里的热上升气流很少而且很弱。由于依赖热上升气流，大多数鹰类倾向于跟随地理特征，如山脊和半岛，并在秋季和春季迁徙期间沿着这些地理特征集中。较小的鹰类使用扑翼飞行和热气流进行迁徙。这些物种较少依赖热上升气流，因此可以遵循更广泛的迁徙路线，更容易穿越更大的水域，并且更频繁地独自旅行。

大多数鹰类是孤独的或偶尔留居地。在那些有领地意识的物种中，种群密度很可能受猎物的质量和数量控制，这决定了最小领地面积。通常有一群非繁殖个体漂浮在被占领地之间或之内。这些个体通常是无法建立领地的未成熟鸟类和成鸟。这些个体经常代替在繁殖季节被杀死的繁殖个体，甚至可能饲养一窝被杀死的鸟。

许多雄性鹰嘴鱼在其领地上方进行下潜飞行表演，以宣传领地已被占领。一些鹰科一起执行显示。例如，红尾鵟有时会表演，在它们将入侵者赶出其领地后，它们会一起滑翔，腿悬在下方。这种展示可能涉及领地和求爱，因为它通常伴随着交配。如果入侵者不顾主人的飞行显示而进入领地，那么主人会使用威胁显示来阻止它们。威胁表现通常包括抬起头冠或头羽，向前伸展头部和颈部，和/或张开翅膀以及发声。

大多数鹰类是昼行性（在白天活动）。有一些特殊的物种，其中包括在黄昏活动的蝠鹰和在黄昏和夜间捕猎的纹翅鸢。鹰科使用视觉显示，通常与发声相结合，相互传达信息。在巢中，雄性和雌性以及父母和雏鸟之间会使用各种问候、恳求和乞求的姿势和/或发声来进行交流。

尽管鹰科在繁殖季节之外基本上是沉默的，但在繁殖期间，它们有时会通过电话相互交流。呼叫可用于发出饥饿信号、警报或位置、请求交配或在保卫领土或进行侵略性互动时使用。叫声通常只在繁殖季节听到，在一年中的其他时间很少听到。

鹰科成员的视力是人类的4-8倍。这种视力使它们能够从远处发现猎物。例如，老鹰能够在400米以外发现田鼠或蜥蜴。鹰科严重依赖其敏锐的视力来捕捉猎物。这是它们用于狩猎的最重要的意义。然而，它们也使用听觉来探测猎物，并被猎物的叫声所吸引。几乎没有证据表明气味是猛禽感知环境的重要方式。即使是腐肉专门的秃鹰也没有发达的嗅觉。

鹰科使用一系列狩猎技术，这取决于它们的猎物、栖息地和形态。最常见的狩猎方法是栖枝猎捕（perch-hunting）。这种方法对能量的要求最低，允许猎手发现不显眼的猎物，并避免被猎物发现，直到它们降落在猎物上。盘旋和翱翔是在开阔栖息地捕猎的大翅鹰类所采用的技术。像栖枝猎捕一样，这种技术可以让鹰科发现不显眼的猎物。秃鹫也使用缓慢翱翔，它们利用其出色的视力来定位尸体并观察其他翱翔的秃鹫，以防它们找到尸体。还有其他物种使用伏击狩猎，即悄悄隐藏并在猎物经过时伏击的技术。最后，主动飞行是许多食虫物种和食蝠鸢使用的狩猎技术。许多物种使用一种称为“屈身”(stooping)的行为来给猎物带来惊吓。在非常高的位置，鸟儿将翅膀向后折叠并垂直落向猎物，在击中猎物之前打开它的翅膀并向前摆动它的脚。秃鹫和老鹰下降捕食时的速度可以达到每小时90公里或更高。

一些鹰类动物可能会用自己神秘的拟态颜色来接近它们的猎物。例如，斑尾鵟的羽毛看起来类似于红头美洲鹫。通过在羽毛和飞行方式上模仿红头美洲鹫，这只鵟可能能够接近猎物而不会被习惯于无害红头美洲鹫的猎物注意到。

大多数鹰类动物单独捕猎。然而，合作狩猎偶尔会发生在几种秃鹫和雕以及其他一些鹰类物种中。通常，合作发生在配对或相关个体的群体之间。合作通常会提高狩猎成功率，并允许捕获比单个个体所能完成的更大的猎物。例如，一群关系密切的栗翅鹰有时会一起工作，将长耳大野兔从掩体中冲出并在它们出现时抓住它们。这些鸟一起工作，捕捉到的猎物比它们单独捕捉的要多，而且通常能够捕捉到足够的猎物来满足整个群体的能量需求。

一旦它们捕获了猎物，鹰类就会通过用爪子反复刺穿来杀死猎物。猎物被整个吞下或用锋利的钩状喙撕开。毛皮、羽毛和昆虫外骨骼等难以消化的材料，如果被吞食，会以颗粒形式反流。如果猎物没有被完全食用，它可能会被缓存起来供以后食用，特别是在繁殖季节。

鹰科的成员通常是机会主义的捕食者，吃任何最丰富、最容易接近和最容易捕获的猎物。个别物种可能专注于某一类猎物，但如果有的话，大多数也会吃各种各样的猎物。猎物包括鸟类和卵、哺乳动物（从蝙蝠到羔羊）、爬行动物（包括蜥蜴和蛇）、两栖动物、鱼、腐肉和许多不同的无脊椎动物。虽然大多数鹰类是完全肉食性的，但有几个物种偶尔会吃水果，包括油椰子的果实，这在棕榈鹫的饮食中很重要。

个别种类的鹰通常专注于特定的猎物群体。例如，大多数鵟主要吃小型哺乳动物，而大多数鹰捕食鸟类。食蝠鸢专攻蝙蝠，蜗鸢专攻福寿螺。其他物种是吃各种猎物的通才掠食者。例如，常见的黑鸢捕食鸟类、鱼类、小龙虾和水生昆虫及幼虫。腐肉是某些物种（即秃鹫）的主食，但在许多其他物种的饮食中是附带的。动物和人类的排泄物也是一些物种饮食的重要组成部分，包括白兀鹫和冠兀鹫 。

鹰科鸟类每天必须从猎物中摄取10%-25%的物质。这个数量随着气候和体型的变化而变化。较大的物种需要较小的比例。与夏季相比，冬季和热带气候的消费需求增加。鹰科几乎从未见过喝水。它们大概从食物中摄取了足够的水分。

鹰类的卵和小鹰很容易受到攀爬和空中捕食者的攻击。 因此，父母付出了相当大的努力来保护自己的后代免受捕食。父母积极保护巢穴周围的领地免受同种和潜在掠食者的侵害。它们也可能试图通过用活的和死的植物装饰巢穴来伪装巢穴。小鹰从很小的时候就表现出逃避捕食的行为。当它们发现捕食者时，要么趴在巢穴中保持不动，要么仰卧并用爪子攻击捕食者。一旦它们能够离开巢穴，雏鸟就会将大部分时间花在栖息在巢穴附近，而不是在巢穴中，这可能会使它们不易被捕食者发现。

鹰科在世界各地都有发现。它们生活在除南极洲以外的每个大陆和大多数海洋岛屿上。除了最北端的北极苔原和最干燥的沙漠，它们栖息在所有主要的栖息地类型中。在热带地区发现了最多样化的鹰科物种。

大多数鹰科动物是一夫一妻制，许多终生交配。虽然一夫多妻制和一夫多妻制确实在某些物种中经常发生，但这些物种是例外的。大多数鹰科物种都是独居的，并捍卫其巢穴周围的领地。一对夫妻领地的大小以及它们保护其免受同种侵害的程度取决于物种和栖息地。一般来说，开放区域的物种比森林栖息的物种更能赶走入侵者，这可能是因为入侵者在森林栖息地更难被发现。某些物种确实会在猎物丰度高和筑巢地点合适的地点进行群居繁殖。这些物种的北美例子包括白尾鹞和蜗鸢。

鹰科在1到9岁之间达到性成熟。一般来说，小型物种在第一年性成熟，而大型物种则需要更长的时间才能成熟。在超过一岁才达到性成熟的物种中，许多幼鸟在第一年或更长时间在越冬地度过，而不是在夏天返回北方。当它们确实返回北方繁殖时，猛禽对它们的出生繁殖地表现出高度的忠诚度，通常定居在同一地区或距离其100公里以内。温带地区在春季开始繁殖，热带地区则在旱季开始繁殖。在天气难以预测的地区，猛禽可能会全年繁殖，或者在预示即将出现大量食物的天气事件之后，例如在不规则的大雨之后。

在大多数物种中，从产卵前到雏鸟阶段的大部分时间，雄鸟还为雌鸟提供大部分食物。在产蛋前和产蛋阶段，由雄鸟提供食物可能是求偶的重要组成部分。交配发生在产卵之前和期间。在此期间可能会发生数百次交配。雄鸟的求偶行为包括将食物和巢材带给雌鸟，并在领地或巢穴上方进行飞行表演。某些物种的雄鸟和雌鸟也一起出现。雌鸟可以通过采取热情的姿势来向雄鸟请求交配。

所有的鹰科类都筑巢，雄鸟和雌鸟一起筑巢。雄鸟将大部分筑巢材料带给雌鸟，雌鸟将其安排在筑巢地点。鹰科每个繁殖季节筑巢一次。一些物种，主要是鵟属类，如果它们在产卵后很快就遇到巢穴失败，它们会重新筑巢。

筑巢是鹰和隼的区别特征之一。鹰科类用树枝筑巢，并用较软的材料将它们排成一行，例如树木的内部或外部树皮、磨损的棕榈或龙舌兰叶或海藻。有些物种还用新鲜的绿叶或针叶树针装饰它们的巢穴。巢建在树上、悬崖上，有时也建在地上。建造巢穴可能需要数周到数月的时间，这可以解释为什么巢穴经常年复一年地重复使用。活跃的鹰巢通常很容易因为巢下方的“粉饰”（一层排泄物）而被发现。

鹰科鸟类动物的雌鸟每个繁殖季节产1到9枚卵，但对于任何物种来说，超过6枚卵的窝都是例外。卵的数量在物种之间和物种内因食物供应和纬度而异。较大的物种通常会产1-2枚卵，而较小的鹰和鹞通常会产5-6枚卵。筑巢距离赤道较远的鸟类通常比同一物种的赤道个体产下更大的窝卵数。在许多物种中，尤其是专食啮齿动物的鹰类，巢卵数量的大小也倾向于追踪猎物的数量。

每2-5天产下一枚卵，孵化从第一或第二枚卵产出后开始。孵化期的长度因物种而异，持续时间为28-60 天（较大的物种时间更长）。在大多数物种中，雄鸟和雌鸟都会孵化卵。因为孵化在所有卵都产下之前就开始了，卵孵化是异步的，先孵化的雏鸟明显比后面孵出的雏鸟大。年长的雏鸟能够在竞争中胜过较小的雏鸟，后者通常死于饥饿或年长的雏鸟的攻击。这种减少育雏的过程在某些物种中是必然的，但仅在其他物种的食物短缺时发生。

从产卵前阶段到筑巢期的大约一半，大多数鹰科类物种的雄鸟为雌鸟和雏鸟提供大部分食物。雌鸟通常通过将食物撕成一口大小的碎片来喂养雏鸟。幼鸟在大约一个月大时开始离开巢穴。它们首先沿着树枝或壁架跳出巢穴，然后在巢穴和附近的栖息处之间进行短暂的扑腾。这些跳跃的长度增加，直到幼鸟可以短途飞行到附近的栖息地。然后幼鸟开始大部分时间远离巢穴，栖息在附近并返回巢穴觅食。幼鸟经过一段时间后长出羽翼，物种之间差异很大，但与孵化期的长度大致相似。即使在它们可以飞行之后，雏鸟也会继续返回巢穴以从父母那里获取食物。在父母长达数周的补充喂养后，幼鸟会从父母的领地中分散开来（尽管在某些物种中，幼鸟在被成鸟赶走之前会在父母的领地中停留长达一年）。幼鸟可能会向任何方向分散，有些甚至向北移动，然后开始向南迁移到越冬地或寻找住所过冬。

鹰科的父母从孵化到孵化后的几个星期喂养自己的雏鸟。当雏鸟非常小时，雌鸟会将食物撕成小块，然后喂食。在一些秃鹫中，成年秃鹫会将食物反刍到雏鸟的嘴里。在雏鸟期间，雄性将食物带到巢中，而雌性大部分时间都在巢中保护、喂养和照顾雏鸟。 雌性在雏鸟生长阶段的一半左右开始再次狩猎。雏鸟羽化后的数周内，父母会继续给它们带来食物，这使得雏鸟在有可靠食物来源的情况下可以练习飞行和狩猎。最终，幼鸟开始成功地寻找自己的天地，并在此之后不久离开巢穴。

鹰科雏鸟很弱小，雌性大部分时间都在巢中度过。除了喂养小雏鸟，它们还保护雏鸟免受掠食者和极端天气的侵害。年幼的雏鸟无法调节自己的体温，只能依靠成鸟为它们遮阳和遮雨。雌性通过积极追逐掠食者并在掠食者飞过时保护巢穴中的幼鸟。雄性和雌性都会在狩猎及繁殖领地上空进行领地展示飞行，以阻止入侵者进入。

全部列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》(IUCN)2016年 ver3.1。

全部列入《濒危野生动植物种国际贸易公约附录Ⅰ、附录Ⅱ和附录Ⅲ》(CITES)2019年版。