更新时间：2024-08-10 08:37
刘琮是荆州牧刘表的少子。刘表初以长子刘琦之相貌与自己甚为相像，十分宠爱他，但后来刘琮娶蔡夫人的侄女为妻，蔡夫人因此爱刘琮而恶刘琦，常向刘表进毁琦誉琮之言。刘表宠耽后妻，每每信而受之。刘表妻弟蔡瑁及外甥张允同样得幸于刘表，又与刘琮相善，忌惮刘琦年长，欲诋毁他。刘琮如果做了好事，事情再小也会被传出去；刘琮如果犯了错，过错再大也会被掩盖。蔡夫人称美于内，蔡瑁、张允诵德于外，刘琮也因此受到了刘表的宠爱。刘表和蔡夫人打算立刘琮为继承人，而蔡瑁、张允则为其党羽。刘琦因蔡氏的中伤，最终依从诸葛亮的计策寻找脱身之策，在江夏太守黄祖死后请求出镇江夏。
刘琦监兵在外。之后，蔡瑁、张允暗中探察刘琦的过失，随而诋毁他。刘琦的表现无显而不掩，过失无微而不露。于是刘表日发愤怒，屡次写信责备刘琦，而刘琮的地位也稳固了。
建安十三年（208年），刘表病重，刘琦从江夏回来探望父亲。蔡氏弟弟蔡瑁和刘表外甥张允怕他们父子相见会感动刘表，令刘表改让刘琦接手荆州，于是将刘琦拒于门外，不让他见刘表。不久后刘表逝世，刘琮在蔡瑁等人拥护之下继位，刘琦和刘琮兄弟之间亦因而生了仇隙。
同时，曹操正领兵南征荆州，面对大军压境，蒯越、韩嵩、王粲及东曹掾傅巽等游说刘琮归降曹操。刘琮仍想反抗，说：“今天与你们诸位据守荆州，守父亲的基业，观望天下转变，不可以吗？”傅巽说：“逆顺有大体，强弱有定势。我们以臣下抵抗朝廷，是叛逆之道；以新建设的荆州去对抗中原，必定是危险事；以刘备抵抗曹操，是不适当。这三者都显得不足，想用以抵抗朝廷军队，是必定灭亡之道。将军觉得自己与刘备相比如何？”刘琮答：“不如。”傅巽因而说：“若刘备不能抵抗曹操，那么即便保守荆州也不能自存。若刘备能抵抗曹操，那么刘备就不再是将军的臣下了。希望将军不要再疑惑。”
刘琮最终听从众人的建议，遣使者向曹操请降。当时刘备屯兵樊城，刘琮不敢把这事告诉他。许久后，刘备发觉，派亲信去问刘琮，刘琮才让宋忠去告知刘备。当时曹操军已经到了宛城，刘备大惊，对宋忠说：“诸位做出这种事情，不早告诉于我，如今大祸将到才相告，岂不是太过分了！”又引刀向宋忠，说：“砍了你的头，不足以消除愤怒，也耻于大丈夫在离别之时还要杀死你们这种人！”于是放了宋忠，并率部众南下。刘备经过襄阳时，停下来呼唤刘琮，刘琮害怕不敢出来，而刘琮的左右及荆州人大多都前去依附刘备。
刘琮降曹时，先把符节献给曹操。曹操手下诸将都怀疑有诈，娄圭认为：“天下纷乱，群雄各自贪图王命以抬高自己的地位，现在刘琮以节归顺，一定是真诚的。”曹操于是进兵。
王威向刘琮献计：“曹操得知将军既降，刘备已走，必然解弛无备，轻行单进；若给王威数千奇兵，于险地加以邀击，必能擒获曹操。擒曹操即可威震天下，坐而虎步，中夏之地虽广，可传檄而定，这不只是收一胜之功以保守今日而已。今此难遇之机，实不可失。”刘琮没有采纳。
刘琮继位之初，把侯印交给了刘琦，刘琦愤怒，将侯印扔到地上，打算以奔丧为名作难，讨伐蔡瑁、张允。当时曹操军队已经到达新野，刘琦于是走奔江南。
曹操军到达襄阳时，刘琮正式举州投降，刘备奔往夏口。曹操进入江陵后，论荆州服从之功，以刘琮为青州刺史，封列侯。
按裴松之注引《魏武故事》所载曹操令，刘琮后来被曹操表为谏议大夫，参同军事。及后事迹不详。
《魏武故事》：“青州刺史琮，心高志洁，智深虑广，轻荣重义，薄利厚德，蔑万里之业，忽三军之众，笃中正之体，教令名之誉，上耀先君之遗尘，下图不朽之余祚；鲍永之弃并州，窦融之离五郡，未足以喻也。虽封列侯一州之位，犹恨此宠未副其人；而比有笺求还州。监史虽尊，秩禄未优。今听所执，表琮为谏议大夫，参同军事。”
曹操：“生子当如孙仲谋，刘景升儿子若豚犬耳！”
蔡东藩：“曹操谓生子至如孙仲谋，若刘景升诸儿，与豚犬等，原非虚言。”
刘余，汉景帝刘启之子、西汉鲁王，卒后谥号“恭”，被后世称为“鲁恭王”。
父亲
刘表，字景升，东汉末年群雄之一。
母亲
蔡夫人，刘表后妻。（注：史书并未明确记载刘琮生母是谁，刘琮与蔡夫人仅确认具有名义上的母子关系）
蔡氏，蔡夫人侄女。
刘琦，刘表长子。
刘修，字季绪，刘表之子。著诗、赋、颂六篇。
《从征记》记载：刘表冢在高平。刘琮捣四方珍香数十石放入棺中，苏合消救之香莫不具备。到西晋永嘉年间，郡人衡熙发掘刘表冢墓，发现刘表身形仿如尚在人世，而溢出的香气仍能传闻数十里。衡熙非常害怕，不敢侵犯。
（注：《世语》则记载此事在晋太康年间，又称“芬香闻数里”。《水经注》内容与《世语》大致相同，又记载刘表墓是在襄阳。）
刘琮曾去拜见名士司马徽，派随从问他是否在家。当时司马徽亲自在家园耕作，随从问他：“司马君在吗？”司马徽说：“我就是。”随从见他丑陋，骂道：“将军诸郎打算求见司马君，你这样的田奴，也敢自称是司马君！”司马徽便回去，整理头发、戴好头巾再出来。随从看见司马徽还是原来的老翁，惊恐地告诉刘琮。刘琮起身向司马徽叩头道歉。司马徽对刘琮说：“您不必这样，但我为此感到十分羞愧。我自己耕作的事，只有您明白。”
在小说《三国演义》里，刘琮是刘表与后妻蔡夫人所生之子，甚得刘表宠爱。蔡氏一族欲立刘琮为主，在刘表病重之时断绝其长子刘琦与刘表的往来，刘表死后拥立刘琮为主，刘琮继位时仅十四岁。曹操大军南下之时，刘表旧臣傅巽、蒯越、王粲等人纷纷劝刘琮降曹，最终刘琮在蔡瑁等人主持之下，派宋忠向曹操投降，曹操许诺令其永为荆州之主。
后来，曹操改封刘琮为青州刺史，将刘琮与母蔡夫人遣送青州，却暗中命令于禁于半途截杀之。