最初进入劳动力市场的主要是家庭贫困的妇女。随着世界范围的工业化、城市化（即都市化）、现代化和科学技术的迅速发展，社会对妇女劳动力需求量的增加，妇女文化水平的提高，就业意识的增强，以及妇女自身处境的改变，包括生育率下降，生育期缩短和家庭电器化、家务劳动社会化等诸多因素的影响，20世纪妇女就业已是普遍的社会现象。80年代，全世界妇女就业人数占劳动力总数的1/3。大约占半数的就业妇女从事农业生产，其他主要集中在教育、卫生、纺织、商业、服务业等部门，并跻身于过去由男性独占的新兴工作领域。据预测，2000年前妇女就业人数将持续增长。

妇女就业问题已经引起全世界的广泛注意，多数国家持鼓励态度，并通过立法手段保障妇女在就业方面享有与男子平等的权利。中华人民共和国宪法规定，妇女在经济生活中享有同男子平等的权利，男女同工同酬。婚姻法规定，夫妻双方均有选择职业、参加工作和参加社会活动的自由。美国、法国、日本等国政府通过了男女就业机会均等、报酬均等的法律、法规，禁止性别歧视，要求社会给妇女在谋求职业、学习培训、晋级提升、社会福利、退休养老等方面与男子平等的权利。苏联政府对有小孩的妇女实行弹性工作制。挪威、加拿大、奥地利、瑞典等国政府通过职业培训，帮助妇女进入非传统职业。瑞典政府还向雇佣妇女从事非传统工作的厂商提供补贴。日本政府鼓励社会、工厂企业成立成人再教育职业学校，帮助因婚姻、生育等原因而中断工作的妇女重新就业。西欧许多国家的政府为解决失业问题，扶持妇女创办企业。约旦、伊拉克、埃及、突尼斯、也门、沙特阿拉伯等国也鼓励妇女工作，并制定了保障妇女就业的措施。