宋讷性持重，不妄言笑，学问广博。

元朝至正二十三年（1363），考中进士，任盐山县尹。因为战乱，弃官归乡。

明朝洪武二年（1369）正月，中书省征召儒士十八人编撰《礼》、《乐》等书，宋讷参与其中。任务完成后，没有出仕而归乡。

洪武五年（1372）秋，路过元故宫，非常悲痛，作诗以寓黍离之感，朗诵宋讷的诗的人知其明于华夷之辨。

洪武十三年（1380），得到四辅官杜斅的推荐，授国子助教。宋讷以说经为学者所宗。

洪武十五年（1382）五月，同诸儒应制撰写诸敕文 ，操笔立成，符合上意，超迁翰林学士、奉议大夫。命撰《宣圣庙碑》，称旨，得到很多赏赐。召其子宋安赐钞十锭。十一月，改任文渊阁大学士。宋讷当时年过七十岁，明太祖亲制诰词：“朕观古今贤能者，遇君有迟速，名彰有先后，盖时运不齐而壮衰相临故也。然昔望（吕望）于磻溪，犹有非熊之兆，而兴周八百尔。讷年虽高迈，且往钦哉”。宋讷感恩于明太祖的知遇之恩，愈加得到明太祖的亲信。宋讷曾因身体寒冷而烤火，火点燃了他胁下的衣服，烧到皮肤才觉察危险。明太祖制文警示他：“胁者协也，岂尔居内相，不能协助人王为政，致神怒若此邪”，宋讷顿首，羞惭谢过。