355年，前秦帝国的开国之君景明帝苻健病逝，因为“三羊五眼”之谶言而取得太子之位的独眼苻生登上皇位，此人因为生理有残疾的缘故，凶残无道，是一位著名的暴君。在位的两年间，大肆屠戮，弄得臣下人人自危。357年，素有美誉的东海王苻坚（苻健弟苻雄的儿子，苻生的堂弟）发动政变，杀暴君苻生自立，改皇帝称号为“天王”，自此前秦的帝位就由苻健系转入苻雄系，虽然苻坚诛杀苻生是大快人心的事，但也无法摆脱“篡位”的事实，原先苻健系的王公们，通通从王爵变成了公爵，苻生的弟弟们自然是很生气。

365年夏，原先臣服于前秦的南匈奴右贤王曹毂、左贤王刘卫辰叛秦。当年8月，苻坚亲征曹毂，以建节将军邓羌讨伐刘卫辰，都是旗开得胜，“破之，斩毂弟活，毂请降，徙其豪杰六千馀户于安。”邓羌擒刘卫辰于木根山。“九月，坚如朔方，巡抚诸胡。”淮南公苻幼认为苻坚远在朔方，长安空虚，机会已到，于是秘密联系晋公苻柳、赵公苻双（这位可是苻坚的亲兄弟，不明白他为何也参与密谋，如果是想当皇帝，则苻健系王公势大，成功后帝位肯定转回苻健系，也轮不到他）起兵反叛，但苻柳、苻双不知为何没有及时响应，结果只有苻幼自己兴冲冲从杏城起兵，奔袭长安。留守的卫大将军李威迎击，一举将其击溃，擒斩苻幼，第一次叛乱很快被平定。

尽管在第一次叛乱中，苻柳、苻双没有及时响应，但其阴谋已经败露。只是“秦王坚以双、母弟至亲。柳，健之爱子，隐而不问。”将绥靖政策执行到底。但苻柳、苻双内心不安并不会消除，也不相信苻坚的宽大，有种刀架在脖子上，不知何时会砍下来的感觉。出于野心和自保，他们又串联上魏公苻廋、燕公苻武共谋再叛。

367年夏，前燕太宰、太原桓王慕容恪逝世，由上庸王慕容评继任宰执，慕容恪生前力荐慕容垂为大司马，但慕容评、可足浑氏等人迫害慕容垂，大司马之位由无才无德中山王慕容冲担任，排斥吴王慕容垂。这次人事变更，对稍后前秦内乱的成败影响巨大。

当年秋，苻柳等四公密谋的消息开始走漏，苻坚征招四公入朝。四公遂一不作二不休，当年10月，晋公苻柳据蒲阪、赵公苻双据上邽、魏公苻廋据陕城，燕公苻武据安定，同时造反，声势浩大，对长安的前秦中央政府，形成包围势态。面对不利势态，苻坚也有些慌张，试图妥协，“遣使谕之曰：‘吾待卿等，恩亦至矣，何苦而反！今止不征，卿宜罢兵，各安其位，一切如故。’各啮梨以为信。皆不从。”。妥协失败，只能一战了。

经过两个月紧张筹备，于368年正月，苻坚正式出兵平叛：以后将军杨成世进攻上邽，左将军毛嵩进攻安定，辅国将军王猛、建节将军邓羌进攻蒲阪，前将军杨安、广武将军张蚝进攻陕城。其具体战略是：对西线的苻双、苻武采取攻势，对东线的苻柳、苻廋采取守势，“命蒲、陕之军皆距城三十里，坚壁勿战，俟秦、雍已平，然后并力取之。”

初看这个部署，略有一点奇怪，前秦的一流将才如王猛、邓羌、张蚝全放在了主守的东线，而在主攻的西线，却只有杨成世、毛嵩这两个二流将领，显得颇不合理。但如果结合当时的“国际情况”，就很容易明白了：之所以在东线摆出这样的豪华阵容，是为了防备前燕乘火打劫，守而不攻，也是怕逼得太紧，苻柳、苻廋会投燕自保。而西面的前凉，国力军力均较弱，无此担心。

可惜怕什么来什么。魏公苻廋本着“宁予外人，不予家奴”的精神，以陕城投降前燕，请求燕军出兵接应，前秦门户大开！“秦人大惧，盛兵守华阴。”

看到这个统一北方的大好机会，前燕范阳王慕容德上疏：“先帝应天受命，志平六合；陛下纂统，当继而成之。今苻氏骨肉乖离，国分为五，投诚请援，前后相寻，是天以秦赐燕也。天与不取，反受其殃，吴、越之事，足以观矣。宜命皇甫真引并、冀之众径趋蒲阪，吴王垂引许、洛之兵驰解廋围，太傅总京师虎旅为二年后继，传檄三辅，示以祸福，明立购赏，彼必望风响应。浑一之期，於此乎在矣！”前燕很多大臣，也认为机会难得，赞同慕容德的提议。

慕容评说道：“秦国，是一个大国，现在虽然遇上内乱，但不是容易打败的。圣上虽然英明，却比不上先帝（慕容儁），我们的才干又不如太宰（慕容恪），只要保持国内安定团结的大好局面就行了，平定关中不是我们该干的！”前燕出兵的事情，就这样泡汤了。假如前燕出兵，因为燕的国力本来就强于秦，秦国又一分为五，彼此牵制，力量更弱；陕城、蒲阪的丧失使前秦失去可依托的屏障；就军事才干而言，秦将中除了邓羌外，似乎也没有人是慕容垂的对手。

苻廋写信给吴王慕容垂和皇甫真：“苻坚、王猛，都是人杰，谋为燕患久矣；今不乘机取之，恐异日燕之君臣将有甬东之悔矣！（越王勾践灭吴时，命令把吴王夫差流放甬东）”慕容垂虽然赞同，但以受猜忌之身，不敢多说话。对苻坚来说，东边的危险暂时终止了，西边的战局却很不顺利。3月，杨成世败于苻双将苟兴，毛嵩也被苻武打败，因东线无险，苻坚遂从容调动战略预备队，“复遣武卫将军王鉴、宁朔将军吕光、将军冯翊郭将、翟傉等帅众三万讨之”。4月，苻双、苻武乘胜以苟兴为先锋，进至榆眉，后来成为后凉“懿武皇帝”的吕光，应对得当“曰：‘兴新得志，气势方锐，宜持重以待之。彼粮尽必退，退而击之，蔑不济矣！’二旬而兴退。光曰：‘兴可击矣。’遂追之，兴败。因击双、武，大破之，斩获万五千级。武弃安定，与双皆奔上邽，鉴等进攻之。”西线转败为胜。

东线，晋公苻柳多次向王猛挑战，王猛示弱不出，苻柳认为王猛胆怯，便于5月留世子苻良守蒲阪，率领二万人渡黄河袭击长安。等苻柳出蒲阪百余里，前后难以呼应，邓羌率领锐骑七千夜袭，苻柳大败，慌忙向老巢蒲阪方向撤退，又被王猛邀击，再次惨败，主力尽失，只带数百人逃入蒲阪。王猛、邓羌乘胜猛攻。

7月，王鉴、吕光攻克上邽，斩杀苻双、苻武，赦免了他们的妻子儿女，西线战事结束，王鉴等人驰援东线。

9月，王猛、邓羌攻下蒲阪，斩苻柳，而后会同王鉴、张蚝会攻陕城。至12月，攻下陕城，生擒苻廋。苻坚问他为什么造反？“对曰：‘臣本无反心，但以弟兄屡谋逆乱，臣惧并死，故谋反耳。’坚泣曰：‘汝素长者，固知非汝心也；且高祖不可以无后。’”于是，赐苻廋死，但赦免其七子。至此，第二次叛乱被平定，从367年10月到368年12月，历时共一年零三个月。

《资治通鉴·卷一百零一》