元嘉二十九年（452年），萧道成率领偏军征讨仇池国，攻克兰皋戍、武兴戍（今陕西省略阳县）。在离长安八十里时，梁州刺史刘秀之派遣司马马注前来协助，攻克了谈堤城。敌人救兵赶到，萧道成考虑到兵力不多又很疲惫，又听说宋文帝驾崩，便烧城撤兵到南郑（今陕西省汉中市）。袭封晋兴县五等男爵。

宋孝武帝孝建初年（454年），萧道成被授为江夏王大司马参军，随府转任太宰，升迁为员外郎、直阁中书舍人、西阳王抚军参军、建康令。新安王刘子鸾选拔僚佐，于是任萧道成为北中郎中兵参军，后为母守丧期满后，被起用为武烈将军，复任建康令，仍旧任中兵参军。

景和元年（465年），萧道成任后军将军。同年，宋明帝刘彧即位，萧道成升为右军将军。当时四方反叛，在二百七十四郡中拥护朝廷的只有丹杨郡，会稽太守、寻阳王刘子房及东部各郡都起兵造反。在危机面前，萧道成被加辅国将军，奉命东讨，至晋陵，与叛军前锋程捍、孙昙馞等交战，一日破敌十二垒，分军平定诸县的叛乱，晋陵太守袁摽弃城逃走，东境叛乱的诸城相继奔散。

徐州刺史薛安都投降北朝，派其从子薛索儿攻击淮阴，进逼青、冀二州，山阳太守程天祚举城反叛，徐州刺史申令孙又投降了叛军。宋明帝急忙派正在南部征战的萧道成北上，萧道成在淮阴打败薛索儿，追敌至徐州附近的钟离，得胜回朝，朝廷委任萧道成为骁骑将军，封西阳县侯，食邑六百户。

萧道成又改任巴陵王卫军司马，并随之镇守会稽（今浙江省绍兴市）。这时，江州刺史、晋安王刘子勋又叛乱，从鄱阳沿着山道直入三吴，情势十分紧张，萧道成带三千人堵截敌军，军械短缺，就用棕皮编成马具装，砍竹子充箭，夜晚举着火把进军，敌军见火炬连绵不断，吓得不战而逃。萧道成被升迁为桂阳王征北司马、南东海太守，行南徐州事。

起初，宋明帝派张永

泰始三年（467年），沈攸之、吴喜北上与北魏交战的军队在睢口大败。各城驻守的军队和家小都向南逃奔，北魏军队进至淮北，围困角城，主将贾法度力弱不敌魏军。诸将劝萧道成渡岸救之，萧道成不允许。萧道成派遣高道庆将数百张弩浮舰淮中，远射城外的魏军，弩一发数百箭发射，魏军见状纷纷溃散，此时萧道成命大军出击，城围即解。此战之后，萧道成因功任命为督南兖徐二州诸军事、南兖州刺史，持节、假冠军，仍都督对北魏作战的兵马。

泰始五年（469年），进任督兖、青、冀三州。泰始六年（470年），萧道成任黄门侍郎，领越骑校尉，未接受。复授冠军将军，留本任。

泰豫元年（472年），宋明帝去世，遗诏任萧道成为右卫将军，领卫尉，加卫兵五百人。他与尚书令袁粲、护军将军褚渊、领军将军刘勔共掌机事。又别领东北选事。不久后解卫尉职，加侍中，领石头戍军事。

元徽二年（474年）五月，桂阳王刘休范反叛朝廷，萧道成带兵平叛，取得胜利，由于平叛有功，萧道成晋爵为公，迁中领军将军，掌握禁卫军，督五州军事，形成了他独掌朝政的局面。当时，他与袁粲、褚渊、刘秉号称“四贵”。此后，刘宋皇室成员为争权自相残杀，朝廷实权渐集于萧道成。

元徽四年（476年），萧道成升任尚书左仆射（宰相）。同年七月，久蓄逆志的南徐州刺史、建平王刘景素，自恃是宋文帝长孙，又有勤王之功，意欲夺取帝位。萧道成果断征讨，激战于京口万岁楼下，后刘景素兵败被斩。

元徽五年（477年）六月，天气炎热，萧道成在家赤膊午睡，后废帝刘昱闯了进来，用骨箭射中他的肚脐。萧道成经过这次惊吓，知道再也不能辅佐这样的昏君。他命令越骑校尉王敬则收买皇帝侍从杨玉夫、杨万年等二十五人，伺机杀死刘昱。

七月七日，刘昱微服外出，晚上喝得酩酊大醉才回仁寿宫就寝。睡前命令侍从杨玉夫说：“七夕佳节，你看见织女和牛郎相会时就来向我报告，看不见就把你杀掉。”杨玉夫知道大祸将临，于是决定先下手将其杀死。待刘昱睡熟后，杨玉夫一刀将刘昱的头砍下。萧道成知道后立马骑赤龙马入宫，拥安成王刘准为帝，史称宋顺帝，改元升明。萧道成进位侍中、司空、录尚书事，任骠骑大将军，总掌军国大权。后加太傅。

袁粲、刘秉不满萧道成专权，合谋将其消灭，准备于十二月二十三日举事。事泄，萧道成抢先下手，杀死袁粲、刘秉，清除了夺取皇位道路上的两个政敌。随后又诛灭忠于宋室的荆州刺史沈攸之、镇北将军黄回等人。

升明三年（479年）三月初二日，宋顺帝任命萧道成为相国，总领百官，封给他十个郡的封地，号称齐公，颁赐九锡，让他仍然担任骠骑大将军、扬州牧、南徐州刺史等职。同年四月，宋顺帝颁诏，禅位于萧道成。萧道成在建康南郊登基称帝，国号齐，是为齐高帝，改元建元，史称南齐。

建元四年（482年）二月，萧道成身患重病。同年三月壬戌日（4月11日），萧道成在临光殿去世，终年五十六岁，在位四年。四月庚寅日（5月9日），公卿大臣为萧道成上谥号为高皇帝，庙号太祖。同月丙午日（5月25日），葬于武进县的泰安陵。

萧道成从小就关心百姓疾苦，即位之后，他革除了宋孝武帝以来的诸多暴政，下诏“修建儒学，精选儒官”，招揽人才。削除部曲私兵，限制将吏随身护卫人数，下令整顿户籍。禁止宗室封山占水，与民争利；减免一些赋役，安抚流民，朝政较严明，官民始得安业。

萧道成提倡节俭自奉，反对奢靡，并以身作则，将宫殿、御用仪仗等凡用金、铜制作的器具全部用铁器替代，衣服上的玉佩、挂饰等统统取消。禁止民间使用各种华丽饰物，不得将金银制成金箔银箔，马鞍等不能使用金银装饰，不能用金、铜铸像，甚至不准织绣花裙，不准穿着锦鞋等。这种要求和做法“历代所未有”。齐高帝临终前，嘱咐太子萧赜：要警惕晋朝及刘宋皇室手足相残的教训，在治理国家，爱护同室兄弟方面要做好，国家政治稳定，经济就会复苏。

萧道成即位后，为了加强建康城的防务，于建元二年（480年）着手改建建康城墙，用砖砌筑。这样，建康城才成为真正坚固的堡垒，城郭大为改观。所以说，建康都城砖砌城墙始于南齐一代。自从晋朝以来，建康宫室的外城只是用竹篱环绕，有六个大门。适逢有人揭开白虎樽的盖子，饮酒进言说：“建康白门三层关，竹篱穿破不完全。”齐高帝闻言有所触动，命令改建城墙，形成了以中轴线为基准、主要建筑物左右对称都城风格。建康城的这种布局，又成为了以后北魏重建洛阳城的范本。

萧道成博学、有文才、擅长草隶书，是中国历史上著名的书法家，在文学上亦有一定造诣，其文体和风格与谢庄相近，而文学主张更推崇西晋的陆机、潘岳。他的爱好和提倡，对齐初的文风有一定影响。

除了书法以外，萧道成还是一个围棋爱好者。据记载，“齐高帝常与直阁将军周覆、给事中褚思庄共棋，累局不倦。萧道成还亲自撰写围棋著作，曾有《齐高棋图》二卷问世，是史载首位亲自著作围棋书的皇帝。

李延寿：齐高帝基命之初，武功潜用。泰始开运，大拯时艰。及苍梧暴虐，衅结朝野，而百姓懔懔，命县朝夕。权道既行，兼济天下。元功振主，利器难以假人；群方戮力，实怀尺寸之望。岂惟天厌水行，固已人希水德，归功与能，事极乎此！（《南史》）

传说萧道成小时候旧宅的门前，有一棵很大的桑树，树的形状像皇帝出巡时的华盖。萧道成喜欢在树底下与小伙伴们玩耍，他的堂兄萧敬宗跟他开玩笑说：“这棵树就是为你长的。”意为你以后是要当皇帝的，这话虽然有些牵强，但后来却成了事实。

桂阳王刘休范在浔阳城举兵，被萧道成所杀，而刘休范的兵众不知情，继续向官军攻击。宫中传说刘休范已进军到达新亭，士大夫和百姓都惶恐不安，到军营来报姓名投效的有上千人。

等到大军抵达城下，才知道是萧道成。萧道成接到名册就烧掉了，上城对他们说：“刘休范父子已经被杀，尸体在南山下，我是萧平南（萧道成），你们的名字都烧了，不必害怕。”

父亲：宣皇帝萧承之

母亲：宣孝皇后陈道正（《南史》作陈道止）

大哥：衡阳元王萧道度

二哥：始安贞王萧道生：其子萧鸾即位后，追封为景皇帝。

高昭皇后刘智容，生齐武帝萧赜、豫章文献王萧嶷

罗太妃，生武陵昭王萧晔

任太妃，生安成恭王萧暠

何太妃，生始兴简王萧鉴、宜都王萧铿

谢贵嫔，生临川献王萧映、长沙威王萧晃

陆修仪，生鄱阳王萧锵、晋熙王萧銶

袁修容，生桂阳王萧铄

区贵人，生衡阳王萧钧

张淑妃，生江夏王萧锋、河东王萧铉

李美人，生南平王萧锐

第九子，第十三子，第十四子，第十七子未命名，早亡。

兰陵萧氏分为皇舅房、齐梁房二大房。齐梁房又分为南齐房和南梁房。萧道成出身兰陵萧氏南齐房。将兰陵萧氏追至汉代的萧何、萧望之等，显然是《南齐书》作者萧子显及其同时代人的编造。根据汉代以来史籍的相关记载，可以肯定这不是事实。《南齐书》载萧望之为萧何六世孙，显然与《汉书》所载矛盾，明显缺乏依据。唐初学者颜师古指出南朝以来“谱谍妄相托附”的情况，可谓一针见血。东汉的史家明确将萧何与萧望之分为两个族支，绝对不会因为他们都姓萧而混为一家，更没有为他们编排传承的世系。李延寿认为《南齐书》《梁书》所叙萧氏早期世系追溯萧何、萧望之为祖先，于史无据，“便乖实录”，他赞同颜师古的论断，于是“随而改削”。唐宋以降的严肃学者，多尊重客观的历史事实，根本不相信南朝萧氏编造的出自萧何之后的谱牒。

南朝萧齐高帝萧道成陵墓为泰安陵。在今江苏丹阳县东南。在萧梁河两侧还有一对巨型石刻。文物专家、前江苏省文化局副局长朱偰曾在泰安陵遗迹前对两只石兽残躯拍照，作以下记实：“萧承之永安陵而西，逾冈陇可百步，地名赵家湾，有已毁之石麒麟二，一已失其首，腰身间断；其他一兽，亦丛残不全，惟首尚在，半埋丛芜中……。”泰安陵这两座本已残缺不全的石刻神兽在“文革”动乱中被炸毁。只有丹阳博物馆还保存有疑似泰安陵的石刻残件。

《南齐书·卷一·本纪第一》

《南齐书·卷二·本纪第二》

《南史·卷四·齐本纪上第四》